(AP) Les milliers de fans d'Elvis Presley convergeant à Memphis pour le 30e anniversaire de sa disparition le 16 août n'en verront rien, mais de grands changements sont attendus à Graceland. Les nouveaux patrons du complexe entourant la demeure du King vont ainsi injecter un quart de milliard de dollars pour construire un nouveau centre d'accueil de la taille d'un terrain de football, un hôtel-centre de congrès et un grand musée hi-tech.
Un projet né du cerveau du multimillionnaire Robert Sillerman, qui a racheté en 2005 le contrôle de tous les droits sur le King à l'héritière Lisa Marie.
Cette dernière ne possède désormais plus que 15% des parts d'Elvis Presley Entreprises (EPE) et la propriété de la demeure paternelle située en face du complexe de Graceland.
PDG du groupe CKX, qui possède notamment l'émission TV "American Idol" et les droits d'image de Mohammed Ali, Sillerman voit grand. "Aussi formidable que cela puisse être, ça peut être encore beaucoup mieux", avait-il récemment dit après une visite de Graceland, un site qui attire 600.000 visiteurs par an.
Quand Presley est mort en 1977, ses finances étaient en piteux état. Sous la houlette de sa veuve, Priscilla, EPE a ouvert Graceland au public en 1982 et remis de l'ordre dans les droits d'exploitation de l'image et du nom du rocker. En 2006, Graceland a généré un chiffre d'affaires de 27 millions de dollars, tandis que la totalité du business Elvis fait entrer plus de 40 millions de dollars par an dans les caisses. Selon "Forbes", Elvis a été l'an dernier la deuxième plus grosse défunte célébrité à générer des revenus derrière Kurt Cobain.
CKX envisage aujourd'hui de raser l'actuel centre d'accueil des visiteurs, les boutiques de souvenirs et les musées situés en face de la résidence, de l'autre côté du boulevard Elvis Presley. A la place doit s'élever un nouveau complexe de 7.400 m2. Pendant des années, Elvis Presley Enterprises, désormais filiale de CKX, a acheté des terrains en vue de son expansion, la société mettant ainsi de côté 40 hectares.
Le "Heartbreak Hotel" et ses 128 chambres est également jugé trop loin du site. Il devrait être remplacé par un hôtel-centre de congrès doté de jusqu'à 500 chambres. Si aucun calendrier n'a été fixé, Jack Soden, patron d'Elvis Presley Enterprises, entrevoit trois ans de travaux si tout se passe bien.
A Memphis, CKX souhaite conclure "un accord de coopération" avec les autorités locales prévoyant d'importantes améliorations de la voirie et des équipements, ainsi qu'un coup de pouce aux entreprises du coin, notamment le long du boulevard Elvis Presley, autrefois animé et désormais tristement ponctué d'immeubles vides. "Nous ne voulons pas créer une île", résume M. Soden. "Nous voulons être le catalyseur de la croissance et de la revitalisation nécessaires à ce secteur commercial".
