Lancement de Discovery: le pas de tir pourrait présenter des défauts remontant aux années 60
Le 13 juin 2008 - 08:55
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Par Marcia Dunn.
(AP) - Le pas de tir endommagé lors du lancement de la navette Discovery le 31 mai à Cap Canaveral (Floride) pourrait avoir présenté des défauts remontant à sa construction dans les années 60, selon la NASA.
Les murs de briques et de béton érigés sous le pas de tir servent de déflecteurs aux flammes et gaz expulsés par les tuyères des propulseurs de la navette. Le 31 mai, quelque 5.300 briques ont été arrachées, mettant en partie à nu un épais mur de béton situé derrière. La zone endommagée mesure 6 mètres sur 22, et jamais de tel dégâts n'avaient été observés.
Si la sécurité de la navette et de son équipage n'a pas été mise en cause, l'agence spatiale américaine a ouvert une enquête pour déterminer l'origine de l'incident. Les ingénieurs de la NASA ont fouillé dans les archives à la recherche de documents d'époque et se sont entretenus avec quelques membres de l'équipe originale de construction, entre 1963 et 1965 pour le programme Apollo.
Il apparaît que de nombreuses briques résistant à la chaleur utilisées pour la construction du mur n'adhéraient pas correctement à l'ensemble, a expliqué jeudi soir au cours d'une conférence de presse LeRoy Cain, un des directeurs de la mission.
Les réparations pourraient prendre plusieurs semaines, voire plusieurs mois, mais devraient être achevées à temps pour le prochain lancement, a-t-il dit. Atlantis doit décoller le 8 octobre pour une mission d'entretien sur le télescope spatial Hubble. Si le pas de tir n'est pas réparé d'ici là, la NASA utilisera l'autre plateforme disponible à Cap Canaveral, selon M. Cain.
Pendant ce temps, en orbite, l'équipage de Discovery entamait les préparatifs du retour sur Terre prévu samedi. La journée de jeudi a été consacrée à l'inspection du bouclier thermique de la navette, mesure de sécurité mise en place après l'accident de Columbia en février 2003. Une fissure sur le bouclier protégeant une des ailes avait laissé passer des gaz brûlants provenant du frottement lors de la rentrée dans l'atmosphère, ce qui avait provoqué la désintégration de la navette.
"Votre orbiteur est net", a fait savoir jeudi le contrôle au sol à l'équipage de Discovery. Durant leur mission de deux semaines, les sept astronautes ont notamment installé dans la Station spatiale internationale (ISS) un nouveau module japonais.
Kibo ("Espoir"), qui mesure 11m de long, est désormais le plus grand laboratoire de l'ISS. C'est également le plus perfectionné, avec un sas menant à l'extérieur et un bras robotisé pour procéder à des expériences scientifiques dans l'espace. Les occupants de l'ISS se sont également transformés en plombiers pour une tâche peu gratifiante, mais cruciale: réparer les toilettes de l'ISS, en panne depuis deux semaines.
© La Presse Canadienne, 2008
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