(AP) La sonde Phoenix a découvert que le sol de Mars près de son pôle nord est semblable à celui du désert Atacama au Chili où seuls des microbes parviennent à vivre dans des conditions extrêmes, ont annoncé les scientifiques de la NASA, mardi.
Lundi, ces scientifiques avaient annoncé que la sonde Phoenix avait découvert une substance chimique -le perchlorate- dans le sol martien qui pourrait nuire à une possibilité de vie sur la planète rouge.
Or, soulignent ces scientifiques, le perchlorate est une substance oxydante que l'on trouve à l'état naturel dans le désert d'Atacama. Sa présence sur Mars n'est ni mauvaise ni bonne pour une vie potentielle, ajoutent les experts de la NASA.
"Nous savons que les microbes peuvent parfaitement vivre dans des contions d'oxydation (à Atacama)", a dit Richard Quinn l'un des scientifiques en charge de la mission Phoenix au centre de recherche Ames de la NASA. "Il se pourrait que ce soit la même chose sur Mars. Nous ne le savons pas encore".
Dans un premier temps, les scientifiques avaient déclaré que le sol sur lequel a atterri Phoenix en mai dernier était semblable à celui de la Terre, contenant notamment des sédiments tels que magnésium, sodium et chlorure.
Les derniers tests en laboratoire ont montré la présence de perchlorate oxydante. La NASA tente à présent de déterminer si cette substance pourrait s'être trouvée là par voie de contamination.
Jeudi, la NASA avait annoncé que la sonde Phoenix avait confirmé pour la première fois que le sol de Mars contenait de l'eau gelée. Jusqu'ici, les preuves de l'existence d'eau sur Mars n'étaient pas concluantes, même si ces conclusions-là étaient attendues. En 2002, Odyssey, qui elle était restée en orbite autour de Mars, avait décelé ce qui ressemblait à un réservoir d'eau gelée. A son arrivée, Phoenix a également découvert ce qui ressemblait à de la glace dans un morceau de sol dur juste à l'endroit de son atterrissage. Des indices dans une tranchée ont montré qu'une partie de cette glace se transformait en gaz une fois exposée au soleil.
© La Presse Canadienne, 2008
